Virgin Atlantic
Expectativa é que dentro de três anos turistas possam ir ao espaço.
Projeto de US$ 450 milhões prevê a construção de seis naves.
Viagem na nave SpaceShipTwo pode custar até US$200 mil. (Foto: REUTERS/Courtesy Virgin Galactic/Handout )
A Virgin Atlantic apresentou nesta segunda-feira (7) a primeira nave espacial comercial para passageiros, um modelo com linhas elegantes, preta e branca, que representa uma aposta com preço alto na criação de uma industrial comercial de turismo espacial.
A empresa espera que a nave SpaceShipTwo, com asas e do tamanho de uma minivan, comece a levar turistas para a gravidade zero dentro de dois ou três anos.
"Será o começo das viagens espaciais comerciais", disse o fundador da Virgin Atlantic Airways, o bilionário Richard Branson, no lançamento da nave no deserto de Mojave, na Califórnia.
Com orçamento de US$ 450 milhões, o projeto prevê a construção de seis naves espaciais comerciais que poderão levar passageiros até uma altitude suficiente para sentirem a gravidade zero e verem a curvatura da Terra contra o pano de fundo do espaço.
Uma nave de duas quilhas chamada Eve levará a SpaceShipTwo até uma altitude de 60 mil pés (18.288 metros), onde a deixará. Então a nave disparará seus motores a jato e subirá para cerca de 104 quilômetros acima da Terra.
Mais ou menos 300 candidatos a astronautas já fizeram depósitos para fazer o passeio de US$ 200 mil que inclui três dias de treinamento.
Com o tempo, a Virgin Galactic, a divisão da Virgin Atlantic que está promovendo os passeios espaciais, espera reduzir o preço das passagens para um valor competitivo comparado às viagens aéreas entre os EUA e a Austrália.
A unidade também estuda a possibilidade de oferecer viagens suborbitais entre destinos, algo que poderia reduzir o tempo de voo dos EUA para a Austrália das atuais 15 horas ou mais para cerca de 90 minutos.
Sonho
Outras potenciais utilizações comerciais das naves incluem transportar cientistas e equipamentos para pesquisas e usar a nave transportadora para lançar pequenas cargas no espaço.
Outras potenciais utilizações comerciais das naves incluem transportar cientistas e equipamentos para pesquisas e usar a nave transportadora para lançar pequenas cargas no espaço.
As viagens espaciais comerciais são um sonho há décadas, mas o primeiro voo espacial particular pilotado, em 2004, foi a primeira prova de que a indústria poderia realizar o sonho sem a ajuda de governos, que historicamente dominam as viagens espaciais.
Mas uma explosão letal em 2007 num teste de motor de foguete ilustrou os perigos e riscos inerentes à empreitada.
O SpaceShipOne, que está exposto no Museu Nacional do Ar e do Espaço, em Washington, já fez três voos suborbitais.
"Os últimos cinco anos foram difíceis, mas finalmente chegamos", disse Branson. "Esperamos que, nas próximas décadas, dezenas ou até centenas de milhares de pessoas tenham a chance de ir para o espaço."
Um programa de dez meses de voos de teste atmosférico deve começar na terça e ser seguido por extensos voos de teste no espaço, antes de começarem os voos com passageiros, o que está previsto para acontecer em 2011 ou 2012.
Spaceport America pertence à empresa Virgin
Galactic.
Voos turísticos podem começar no fim de 2012.
Foi apresentado ao público o primeiro espaçoporto construído com fins comerciais. O Spaceport America fica em Los Cruces, no estado do Novo México, no sudoeste dos EUA, e foi feito pela Virgin Galactic. A obra, que custou mais de US$ 200 milhões, teve financiamento público.
O excêntrico milionário britânico Richard Branson, dono do grupo Virgin, inaugurou a obra estourando uma garrafa de champanhe no hangar e desceu de rapel do topo do prédio. Susana Martinez, governadora do Novo México, e Buzz Aldrin, segundo homem a pisar na Lua, estavam entre as centenas de pessoas que compareceram ao evento.
“Com o espaçoporto pronto, com o foguete pronto, com a nave pronta, com os testes em andamento, estamos muito, muito perto de começar as viagens espaciais comerciais”, discursou Brandon. A empresa planeja terminar os testes no fim de 2012 e começar a operar em seguida.
Mais de 450 pessoas já compraram bilhetes para viajar como turistas espaciais. Essas passagens custam entre US$ 100 mil e US$ 200 mil. A Virgin oferecerá viagens de duas horas e meia a uma altitude de pelo menos 100 km. O passeio incluirá vistas da Terra a que hoje só os astronautas têm acesso e cinco minutos de experiência sem gravidade.
A empresa espera ainda lançar satélites a um custo bem menor que o dos programas estatais, e, possivelmente, oferecer viagens intercontinentais em alta velocidade.
Hangar do Spaceport America, da Virgin Galactic (Foto: Matt York/AP Photo)
